Esta fue la divisa de referencia hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, ya que la mayoría de las transacciones se llevaban a cabo en Londres. Este sigue siendo el mercado financiero más grande y desarrollado del mundo y como resultado de ello, la banca y las finanzas se han convertido en una parte muy importante del crecimiento económico nacional. El Reino Unido es conocido por tener uno de los bancos centrales más eficaces del mundo, el Banco de Inglaterra (Bank of England o BoE).

La libra es una de las cuatro monedas más líquidas en Forex, debido a que se trata de un mercado de capitales altamente desarrollado.

Mientras que el 60% del volumen de divisas se negocia a través de Londres, la libra no es la moneda más negociada. Pero la buena reputación de la política monetaria de Gran Bretaña y sus altos tipos de interés durante mucho tiempo han contribuido a la popularidad de esta moneda en el mundo financiero.

Apodo: Cable o simplemente Sterling

Aunque la unidad económica que usa la libra esterlina es técnicamente el Reino Unido en lugar de Gran Bretaña, el código ISO de la divisa ISO es GBP y no UKP como algunas veces se abrevia.

El nombre oficial completo de la divisa «Libra Esterlina», se utiliza sobre todo en contextos formales y también cuando es necesario distinguir la moneda del Reino Unido de otras monedas con el mismo nombre como la libra de Guernsey, la libra de Jersey o la libra de la Isla de Man.

El nombre de la divisa es a veces abreviado simplemente como esterlina, en particular en los mercados financieros mayoristas, mientras que el término libra británica se usa generalmente en contextos menos formales, aunque no es un nombre oficial de la divisa.